Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной крестьянкой Анной. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился наследник. Вслед за Анной в царские палаты попали её завистливые сёстры и мачеха, словно по волшебству. Однако, вместо благодарности, они жаждали власти и начали строить козни.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили донесение, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего суда, но это письмо также было перехвачено и заменено. В итоге невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на гибель.